Korea’s Trade in Brief (April)

(Overall) Korea’s exported $56.3 billion (13.8%), imported $54.7 billion (5.4%), and recorded a trade surplus of $1.5 billion.

(By country) Exports to Vietnam (21.4%), Japan (18.4%) and China (9.9%) increased while Singapore (-12.1%) decreased.

(By category) Sales increased for semiconductors, cars and petroleum products while the export of wireless communication devices decreased. Semiconductors, Korea’s leading export item, leaped 54.5% in exports and reached $10.1 billion.

(Korea’s trade surplus) ASEAN($2.7 billion), Vietnam($2.37 billion), Singapore($0.5 billion)

(Policy direction) Minister for Trade Inkyo Cheong held the fourth exports promotion meeting with officials in charge of major destinations on April 26 in Seoul to review export conditions per region and discuss tailored export strategies. With exports to major destinations like U.S., China, and ASEAN keeping up the growth pace in April, Trade Minister Cheong articulated expectations of exports and trade surplus advancing for the 7th and 11th consecutive month, respectively. “Thorough efforts will be made in expanding the trade network for emerging markets and responding to trade risks from Middle East tensions so that the present upward trajectory can maintain until the year end,” he said. (Link)

[Summary] The 19th edition of the Global Risks Report forecasts significant challenges in 2024, including rapid technological change, economic uncertainty, climate change, and conflict.
Environmental risks are identified as the most dominant across all time frames, with extreme weather events being the top risk likely to cause a global crisis in 2024. The report warns of the potential consequences of misinformation, economic strains, and technological disparities on global societies and economies. The report highlights the risks and implications of AI applications and the challenges and opportunities in the labour market and global development.
The report predicts a convergence of the “green lash” and the “tech lash”, resulting in frustration with economic conditions and potential societal divisions. Displaced workers may heavily influence political platforms during election cycles, and without adequate social protection systems, they may face increased rates of poverty, hunger, and homelessness.
Illicit economic activity, such as tax evasion and money laundering, is a significant concern regarding the global proliferation of organized crime. Unemployment is identified as the main driver of illegal economic activity, and poverty and unemployment can lead to crime becoming the primary source of income for some communities.
The report provides insights into various global risks that require attention, including adverse outcomes of AI and frontier technologies, biodiversity loss and ecosystem collapse, cyber insecurity, infectious diseases, and societal polarization.

Recent developments and outlook

Real GDP growth declined to 1.4 percent in 2023 from 2.6 percent in 2022, mainly due to the decline in net exports and subdued private consumption. The economy is forecast to rebound to an above-potential rate of 2.3 percent in 2024, supported by continued strengthening in goods exports, especially semiconductors.Headline inflation declined to 3.6 percent in 2023 from 5.1 percent in 2022, driven by declines in energy prices, and is expected to continue its downward trend toward the target of 2 percent at the end of 2024. Core inflation has been trending down steadily but stickier than headline inflation. Moderate wage growth, despite the tight labor market, and gradual declines of short-term inflation expectations helped limit the second-round effects of inflation.

Monetary policy has remained restrictive due to concerns over lingering high inflation, the U.S. dollar strength amid the Fed’s hawkish stance, as well as increases in household loans. The Bank of Korea (BOK) has kept the Base Rate unchanged at 3.5 percent since February 2023.

The fiscal deficit, excluding social security funds, is estimated to narrow from 5.4 percent in 2022 to 3.8 percent of GDP in 2023, albeit higher than the budgeted 2.6 percent mainly due to revenue shortfall. Over the medium term, the National Fiscal Management Plan 2023-2027 envisages a slower pace of fiscal consolidation compared to the previous plan. The fiscal deficit is set to fall below 3 percent of GDP in 2025 and gradually approach mid-2 percent of GDP by 2027.

Risks, vulnerabilities, and challenges

In the near-term, inflation may be higher than expected, thereby leading to higher-for-longer interest rates. Economic slowdown in the United States and the European Union could be sharper than expected, while China’s economic recovery may falter. Locally, financial distress in the project finance market could emerge and spread to the broader financial system.

Over the medium term, heightened geopolitical tensions could disrupt manufacturing activities and weaken investment sentiment. The high level of household debt could weigh on private consumption and lead to distress and defaults, especially among households with lower credit ratings, income, and wealth.

In the long term, the rapid increase in government debt in recent years has raised concerns about fiscal sustainability. Deteriorating demography will continue to be a drag on economic potential.

Policy recommendations

The BOK should maintain its restrictive monetary policy stance until clear signs of disinflation toward the target level appear. The calibration of the monetary policy path should remain data dependent amid uncertainties in the environment. The reforms of the BOK’s lending facilities to both banks and non-bank depository institutions will mitigate risks of liquidity crunches and enhance financial market stability. Meanwhile, strengthening the regulatory, supervisory, and risk management frameworks, and enhancing information and data sharing among the BOK and other financial supervisory authorities are essential.

Efforts to safeguard financial stability should continue. Credit support measures for small and medium enterprises should be time-bound and targeted. In addition, macroprudential measures should be finetuned to be commensurate with the developments in the housing market while additional policies can be considered to contain household indebtedness. As volatility in the short-term money markets has subsided, the authorities should unwind temporary regulatory support to strengthen financial institutions’ buffers and restore market functioning.

Continued fiscal consolidation in line with an expected economic recovery in 2024 is deemed appropriate and helps keep inflation in check. Should downside risks to the economic outlook materialize, fiscal policy could be employed to provide targeted support without compromising the fiscal consolidation path. To ensure fiscal sustainability, the government should spearhead the legislation of a fiscal rule, while articulating a fiscal consolidation plan featuring clear targets with specific reform measures and timeline.

The authorities should continue fostering innovation, promoting human resource development, and strengthening supply chain resilience to boost long-term growth. In view of the deteriorating demographic trend, comprehensive and proactive policies are needed to foster innovation and enhance productivity, and a public pension reform should be conducted. To achieve carbon neutrality, the authorities should periodically review and adjust carbon reduction targets, provide direct fiscal support to renewable energy technologies and enhance carbon pricing mechanisms, as well as further promote green bond financing.

4월 한국 무역 동향

(총괄) 한국 수출 563억 달러(13.8%), 수입 547억 달러(5.4%), 무역수지는 15억 달러 흑자를 기록함.

(국가별 수출) 베트남(21.4%), 일본(18.4%), 중국(9.9%) 등은 증가하였고 싱가포르(12.1%)는 감소함.

(품목별 수출) 반도체, 승용차, 석유제품 등의 수출은 증가하였고, 무선통신기기 등은 감소함. 특히 최대 수출 품목인 반도체의 경우 전년 동월 대비 54.5% 증가한 101억 달러를 기록함.

(주요 흑자국) 아세안(27억 달러), 베트남(23억 7천만 달러), 싱가포르(5억 달러)

(평가 및 정책방향) 지난 4월 26일 열린 제4차 수출지역 담당관 회의에서 산업통상자원부 통상교섭본부장은 “4월에도 미국, 중국, 아세안 등 주요시장으로의 수출이 증가해 7개월 연속 수출 플러스 흐름과 11개월 연속 무역수지 흑자기조가 이어질 것으로 기대한다”고 발표하였음. 또한 확고한 수출 우상향 기조가 연말까지 지속될 수 있도록 신흥 시장으로의 통상 네트워크 확대하고, 중동 사태 등 수출 위험 요인에는 철저히 대비해 나가겠다고 밝힘. (Link)

[전체 요약] 19번째 발표된 글로벌 리스크 보고서는 2024년 급격한 기술적 변화, 불확실한 경제, 기후 변화, 국가별 분쟁 등을 포함한 전세계적인 위험요소들을 다루고 있음.
분석 결과에 따르면 올해 세계 최대 위험요인은 기후위기(extreme weather)로 조사되며 해당 보고서는 허위 정보, 경기침체, 기술격차 등이 글로벌 사회에 미칠 수 있는 잠재적 결과에 대해 경고하고 있음. 또한 인공지능(AI) 애플리케이션의 위험과 함의, 노동시장에서의 도전과 기회를 정리하고 있음.
‘그린 래쉬(green lash)’와 ‘테크 래쉬(tech lash)’가 융합되어 사회 및 경제에 좌절을 초래할 것이라고 예측하였음. 추방된 노동자들과 난민 등은 선거 기간 동안 정치 플랫폼에 큰 영향을 미칠 수 있으며, 적절한 사회보호 시스템이 부재할 경우 기아와 빈곤 등의 비율이 증가할 것임.
현재 탈세와 돈세탁과 같은 불법행위에 대한 근절은 전세계적인 관심사이며 높은 실업률은 불법적인 경제 활동의 주요 동인으로 여겨지는 경우가 있음. 실제로 일부 지역 사회의 빈곤과 실업 문제는 범죄율과 이어지기도 함.
해당 보고서는 AI와 프론티어 기술의 부정적인 결과, 생물 다양성 손실과 생태계 붕괴, 사이버안보, 전염병, 사회 양극화 등 관심이 필요한 다양한 글로벌 위험요소에 대한 인사이트를 제공함.

경제 동향 및 전망

실질 GDP 성장률은 순수출 감소와 민간 소비 둔화로 인해 2022년 2.6%에서 2023년 1.4%로 하락했다. 2024년에는 반도체를 중심으로 한 지속적인 상품 수출의 강세에 힘입어 잠재성장률을 상회하는 수준인 2.3%로 반등할 것으로 전망된다.

인플레이션은 에너지 가격 인하로 인해 2022년 5.1%에서 2023년 3.6%로 하락했으며, 2024년 말 목표치인 2%를 향해 하락 추세를 이어갈 것으로 예상된다. 근원 인플레이션은 지속적으로 둔화하는 추세이지만 헤드라인 인플레이션보다 더딘 양상을 보이고 있다. 노동 시장의 견조한 흐름에도 불구하고 완만한 임금 성장세와 단기 기대 인플레이션 하락은 인플레이션의 2차 파급효과 발생을 억제하는데 도움이 되었다.

통화정책은 지속되는 고인플레이션, 미 연준의 매파적 기조에 따른 달러 강세, 가계 대출 증가에 대한 우려로 인해 제한적인 수준으로 유지되고 있다. 한국은행은 2023년 2월부터 기준금리를 3.5%로 동결하고 있다.

사회보장기금을 제외한 재정적자는 세수 부족으로 인해 예산안인 (GDP의) 2.6% 보다 높지만 2022년 5.4%에서 2023년 3.8%로 감소될 것으로 예상된다. 중기적으로는 2023-2027 국가재정운용계획은 이전 계획에 비해 재정건전성 속도가 느려질 것으로 예상한다. 재정 적자는 2025년에 GDP의 3% 이하로 감소하고 2027년에는 점차적으로 GDP의 2% 중반 수준에 머무르게 될 것으로 예상된다.

위험요인과 취약점

단기적으로는 인플레이션이 예상치를 상회하여 상대적으로 높은 금리가 유지될 수 있다. 미국과 유럽연합의 경기 둔화가 예상보다 급격하게 진행될 수 있으며 중국의 경제 회복세가 약화될 수 있다. 국내에서는 프로젝트 금융시장의 재정적 어려움이 발생하고 더 광범위한 금융 시스템으로 확산될 수 있다.

중기적으로는 지정학적 긴장 고조로 제조업 활동에 차질이 빚어지고 투자 심리가 약화될 수 있다. 높은 수준의 가계 부채는 민간 소비에 부담을 주고 금융 불안과 채무 불이행 위험이 신용등급, 소득 및 자산이 낮은 가구에 집중될 수 있다.

장기적으로는 최근 몇 년간 정부 부채가 급격히 증가하면서 재정의 지속가능성에 대한 우려가 커지고 있다. 인구구조 악화는 계속해서 경제의 잠재력을 저해할 것이다.

정책 권고

한국은행은 목표 수준 달성을 위한 물가상승률 둔화의 징후가 뚜렷하게 나타날 때까지 제약적인 통화정책 기조를 유지해야 한다. 불확실한 대외 여건 속에서 통화정책 경로는 데이터에 기반하여 조정되어야 한다. 은행과 비은행 예금 기관에 대한 한은의 대출제도 개혁은 유동성 경색 위험을 완화하고 금융시장 안정을 제고할 것이다. 한편, 규제, 감독 및 리스크 관리 체계를 강화하고 한은과 다른 금융 감독 당국 간의 정보 및 데이터 공유를 강화하는 것이 필수적이다.

금융 안정성을 지키기 위한 노력은 계속되어야 한다. 중소기업에 대한 신용 지원 조치는 한시적이고 맞춤형으로 제공되어야 한다. 또한 거시건전성 대책은 주택시장 상황에 맞게 세밀하게 조정되어야 하며 가계부채 억제를 위한 추가적인 정책 도입도 고려할 수 있다. 단기 자금시장의 변동성이 줄어든 만큼 당국은 한식적인 규제 지원을 축소하여 금융기관의 완충 장치를 강화하고 시장 기능을 회복해야 한다.

2024년 예상되는 경기 회복세에 맞춰 재정건전성을 지속적으로 강화한 것은 적절하다고 평가되며, 이는 인플레이션을 억제하는 데 도움이 된다. 경제 전망에 대한 하방 위험이 현실화될 경우, 재정정책을 활용하여 재정건전성 경로를 저해하지 않으면서 맞춤형 지원을 제공할 수 있다. 재정 지속가능성을 확보하기 위해 정부는 재정 준칙의 입법을 주도하는 한편, 명확한 목표와 구체적인 개혁 조치 및 일정이 포함된 재정건전정 계획을 표명해야 한다.

당국은 장기적인 성장을 위해 혁신, 인적 자원 개발, 공급망 회복력 강화를 지속적으로 추진해야 한다. 인구구조 악화 추세를 고려하여 혁신을 촉진하고 생산성을 향상하기 위한 포괄적이고 적극적인 정책이 필요하며, 공적 연금 개혁이 이루어져야 한다. 또한, 탄소중립을 달성하기 위해 당국은 탄소 감축 목표를 주기적으로 검토 및 조정하고, 재생 에너지 기술에 대한 직접적인 재정 지원을 제공하고, 탄소 가격제를 강화하고, 녹색채권 금융을 더욱 활성화해야 한다.